1926 年农历六月二十四，74 岁的张謇虽然身体不适，但是仍冒着酷暑，由水利工程师宋希尚陪同， 来到长江边视察沿江保坍工程。没想到回去后不久， 由于病情加重，不幸与世长辞。可以说，张謇为南通江岸的保坍事业，操劳至生命的最后一刻。

长江虽然是“黄金水道”，但也经常带来灾害。清末南通江岸坍塌加剧，1907 年从天生港至姚港 10 多公里江岸大坍。眼看江岸坍塌日益威胁沿江田地和百姓安危，而官府却消极应对。1908 年，张謇自掏腰包 3000 多银圆，聘请上海浚浦局总工程师荷兰人奈格（约翰斯·特来克）来通查勘江流，设计保坍方案。1911 年 3 月 15 日，“南通保坍会”在张謇主持下成立。

1914 年６月，保坍会在通召开了一次盛大的水利学术研讨会，张謇邀请中国河海总工程师贝龙猛以及荷兰、瑞典、英美等国的水利专家共商南通沿江保坍方案。

经会议商量决定， 保坍工程采用修坝和筑楗双管齐下的方法。1916 年３月聘请荷兰水利工程师奈格之子亨利克· 特来克为驻会工程师， 建筑沿江水楗。兴工历时 10 余年， 到张謇去世前， 保坍会在南通沿江共筑楗18 座，楗与楗之间相应的岸墙工程约 18 里，使沿江岸线逐渐趋于稳定， 成效明显。宋希尚在《河上人语》一书中，曾这样写道： “一，以南通小邑，竟与长江水力相搏斗，唯张公之力谁能办到？二，以一县地方水利问题，竟能请到世界水利专家数十名之多，躬临踏勘，几成国际上研讨专题，全国未见其二。三，以一县之力，维护长江袭击， 中央与省均袖手旁观，为世界各国罕见。四，因张公领导，地方协助征收亩捐，自卫自助，此所以南通为地方自治之楷模，难能可贵。五，在经费支出困难中， 此项筑楗保坍，竟能保卫二三十里天天坍陷之江岸， 为保坍工程放一异彩。”

从这段话可以看出，江岸保坍工程的兴办，张謇居功至伟。而他主要的功劳在两个方面：一是人才使用， 二是经费筹措。保坍工程中表现突出的两位水利工程师，都是张謇大力选拔的。一位是外籍工程师亨利克·特来克。特来克曾跟随父亲奈格来通协助勘测，非常了解江岸形势和坍塌原因，经他修改过的筑楗方案，能在保证效果的前提下极大地节约费用，符合南通保坍会资金十分薄弱的实际情况。而且他年轻壮健，不计较报酬，张謇经过深思熟虑，决定把保坍重任交给这个外国小伙子。特来克到南通工作后，果然没有辜负张謇先生对他的信任和厚望，他带来西方先进的水利工程技术，对南通保坍贡献巨大。另一位是本国工程师宋希尚。他毕业于张謇创办的河海工程专门学校， 在南通保坍会见习，给特来克做助手。特来克感染霍乱不幸去世后，宋希尚临危受命，负责主持遥望港工程， 他兢兢业业地使遥望港工程圆满完工，获得张謇的赞许。张謇后来资助宋希尚赴美国深造，临行前殷殷嘱托， 盼其成才。宋希尚学成回国后，对中国水利事业做出了卓越贡献。

江岸保坍是南通人民在没有任何政府资助下进行的一项自治工程，经费困难。虽然张謇在江边并无一寸土地，但是他还是不顾年事已高，为筹资保坍奔走呼号。经过 3 年的协调争取，南通保坍会陆续收到公产田款数十万元，全部充作保坍经费，但是不到 3 年， 钱就用完了，而工程只建设了一半。由于与南通隔江相望的江阴和常熟县为了多淤沙田，在江边筑起了两道坝，江流改道，南通刚建成的水楗又遭到损坏。因此与江阴和常熟方面又经过前后数年的争执，得到赔款若干万，以及部拨 10 万，保坍得以第二次施工。张謇为保坍经费的筹措，真是殚精竭虑、鞠躬尽瘁。