张謇在近代南通的城市建设中,非常重视园林化和生态化,其目的是要努力为市民提供舒适的生活和工作环境。通过他的努力,南通很早就成为一座掩映在绿树丛中、适合人居的美丽城市。据时人陈翰珍记载:“道路两旁夹植杨柳,春夏之交,柳叶成荫,微风一起, 飘飘动摇,殊增许多风景。”
在张謇的认知里,“公园者,人情之囿(yòu), 实业之华,而教育之圭表也。”有鉴于唐闸公园的成功经验,1917 年起张謇用了四年多时间,针对不同人群,在南通西濠河沿岸陆续建起了东西南北中五座公园。初建北公园,次建中公园、西公园,再次为南公园及东公园。
北公园位于濠河东北岸,景物清幽。水边设听渔处。主要功能以体育运动为主,园内有各种体育健身设施, 如弹子坊、网球场,球场后有木桥,称“公园第一桥”, 过桥即至“观万流亭”,在亭中可遥望五山。亭下水中停泊一船,因购于苏州名为“苏来舫”。1923 年七夕佳节,因张孝若作为北洋政府专使行将出国考察欧美实业,又恰逢苏来舫修缮完毕,张謇邀约一群友人泛舟濠河之上,为儿子张孝若送行。“会饮众宾,皆有作,极一时之盛。”这些朋友包括:曾为江苏省议员、商务印书馆美术部主编的费范九;以扶贫济危、捐助公益名闻通州、被尊为南通三苦之一的习位思;张謇门生、近代南通诗人徐贯恂;张謇的贴身秘书管石臣; 南通金石书画会的创办之一、《艺林丛刊》创刊人俞吟秋等。
中公园建于西南濠河的洲沚上,四面临水
中公园与北公园隔岸相望,四面临水,建一桥与岸相通。建有戒旦堂、魁星楼、水西亭、宛在堂、适然亭、回碧楼、嘉会堂、清远楼等建筑。建筑内陈列了各类古碑字帖及佛经,供游客参观欣赏。园中辅道萦回,苍松翠柏佳卉掩映,铺以层沙之路,水有飞挠画舫、岸列槐梧桑杨芙蓉李桃的园林景观,使得中公园成为五园中赏景的最好的去处。《中公园歌》这样唱道:“公园好,最好是中央。漠漠四周云水裹,参差几处露红墙, 隔岸遥相望,齐拍手,今日喜非常。嘉会堂中宾客满, 古魁楼上国旗扬,军乐听洋洋。”
西公园位于西濠河的西岸,由建在中间的自西亭, 分为南北两部分,作为市民游玩娱乐的主要场所。南面是动物园,北面开设通俗演教场、竞潜船坞和游泳场。
南公园位于中公园南面,四面临水,建有千龄观、静医香榭和与众堂。南公园的职能主要是教育与宣传, 建有帘和与众堂。与众堂中设置会众榜,用于公示在教育、慈善、公益等方面的杰出贡献者的姓名。1924 年张謇、张詧等老人在千龄观为百岁老人陆兆华祝寿。张謇为此作诗,以“敬老吾侪(chái)事”之语,引导全社会尊敬老人。
东公园位于濠河东岸,公园只有西侧临河,园内设置游乐设施如秋千、旋转木马等。将东公园规划为妇女儿童活动园,园中建有晚翠春红馆,展览女教、婴戏之图,为妇女学习教育所用。室外植有桑林可供观赏休闲,也为儿童准备了滑台、转车、秋千等娱乐设施。
五公园堤桥相接,亭阁相连,湖光相映,是 20 世纪 20 年代兴建的最具南通地域特色的园林景区。张謇为此写道:
南通胜哉江淮皋,公园秩秩城之濠。
自北自东自南自西中央包。
北河有球场枪垛可以豪。
东河有女子小儿可以嬉且遨。
南可棋饮西可池泳舟可漕。
楼台亭树中央高,林阴水色上下交。
鱼游兮縰縰 (x ǐ),鸟鸣兮调调。
我父我兄与我子弟,于此之逸,
于此其犹思而劳。南通胜哉超乎超。